Nueve millones de euros invertidos en el proyecto Plásticos a partir de CO2

Luego del éxito en el laboratorio y con una planta piloto en marcha, Bayer se prepara para llevar a escala industrial la producción de polímeros utilizando el principal gas responsable del cambio climático. Un sueño de cuatro décadas.

 Cuando tomé en las manos una letra C, una O y un 2 fabricados con una espuma blanda y ligera, de color verde, pensé por un instante que estaba tocando el futuro. Después de cuatro décadas de fracaso tras fracaso, un grupo de científicos de Bayer, en colaboración con la Escuela Técnica Superior de Aquisgrán (Alemania) y con el apoyo del gobierno alemán, lograron convertir el CO2 en una materia prima que podría revolucionar la industria de plásticos.

En Leverkusen, una pequeña ciudad al lado del Rin, donde Bayer tienen su cuartel general, ya opera una planta piloto destinada a la fabricación de poliuretanos a partir del CO2, ese gas del que lanzamos a la atmósfera más de 30 gigatoneladas cada año y que ahora nos tiene contra la pared por cuenta del calentamiento global.

Christoph Gurther, uno de los científicos de la división de Bayer dedicada a la creación de nuevos materiales y quien ha estado al frente del proyecto denominado Dream Production, confía en que en 2015 ya serán capaces de producirlo a nivel industrial. Todo indica que en un futuro no muy lejano podríamos dormir en colchones fabricados a partir de una de nuestras peores pesadillas de hoy, el exceso de C02.

Dream Production es un nombre inspirador. ¿Por qué lo escogieron?
Lograr que el CO2 sea útil es casi un sueño. Se trata de un gas prácticamente inactivo. Los químicos siempre lo han intentado. En Bayer comenzamos en 1969. Hay varios grupos en el mundo intentando usarlo para algo útil. Dream Production es el que está en una etapa más avanzada. En unos cuatro años podríamos comenzar la producción industrial. Y luego, salir a la venta.

¿Qué otras aplicaciones, además de plásticos, podría ofrecer el CO2?
El plástico es el mercado más grande, así que la idea desde un principio era apuntar en esa dirección. Estamos concentrados en la industria de polímeros. Pretendemos que el nuevo material tenga una gran variedad de aplicaciones, desde la fabricación de llantas hasta espumas para colchones.

¿Cuánto dinero han invertido en este proyecto?
El gobierno alemán lanzó un proyecto sobre cómo usar el CO2 inteligentemente. Fuimos elegidos entre las mejores propuestas. La inversión total del proyecto es nueve millones de euros. Nosotros invertimos la mitad y la otra mitad fue aportada por el Estado. Además de Bayer participa la compañía de energía RWE Power AG y la Escuela Técnica Superior de Aquisgrán.

¿Qué parte del mercado de plásticos podría corresponder al CO2 como materia prima?
Es una pregunta difícil. Por ahora tenemos un proyecto de investigación en marcha que nos demuestra que es realizable. Diría que para el mercado de los poliuretanos está cerca y que un gran porcentaje de esta tecnología podría implementarse. Ahora debemos investigar si se puede extender a otros plásticos.

¿Tiene idea de qué tan caro es producir estos poliuretanos?
Es muy temprano para decirlo. Hay diferentes factores que influyen.

¿Estamos ante una solución para mitigar los efectos del cambio climático?
La primera idea de este proyecto es contribuir al ahorro de recursos como el petróleo. Esa es nuestra principal contribución a la sostenibilidad, pues esos recursos son limitados. También se trata de tener un impacto climático. Digamos que la industria química es muy pequeña comparada con la eléctrica. A nivel global, la industria química consume tan sólo el 7% de la producción de crudo. Y los plásticos, una parte pequeña de ellos. Creemos que cualquier cosa ayuda y hay que hacerla. La clave es eficiencia en el uso de recursos.

¿Qué podemos esperar de los próximos años?
En comparación con lo que sucedía hace 40 años, ahora buscamos ahorrar energía a toda costa. Entramos en una época en que debemos ser conscientes de la energía detrás de cada proceso. Vendrá mucha más innovación sobre qué hacer con el CO2 en distintos niveles, no sólo en la industria química. Hay varias instituciones intentando cerrar el ciclo del carbono. Ojalá toda la industria se una y coopere para hallar soluciones novedosas. 
Pablo Correa / Alemania | Elespectador.com
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